por Irene Pérez, biógrafa autorizada
7 se septiembre de 1969
Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio. Hijo de Stephen y Violet Armstrong, su infancia transcurrió en diferentes localidades debido a que su padre era auditor del Estado de Ohio.
Trabajó en la Marina, en el Comité Consultivo Nacional (NACA) y en la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).
Armstrong obtuvo una plaza de astronauta en 1962. Donde estuvo cuatro años entrenando para que el programa Apolo lograra la meta de llevar al primer hombre a la Luna antes de que finalizara la década, tal y como había prometido en 1961 el presidente John Fitzgerald Kennedy.
Neil Armstrong ha sido el comandante del Apolo 11, la primera misión pilotada a la Luna. Ha tenido el privilegio de ser la primera persona en alunizar y poner pie sobre la superficie lunar. Al llegar a la Luna, pronunció su famosa frase: “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. Aldrin y Armstrong estuvieron cerca de dos horas y media caminando sobre la Luna, recogiendo muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías.
El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzaba al espacio el Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia. La noticia corrió como la pólvora por EE UU y por todo el mundo. El insistente "bip-bip" que emitía el satélite hizo que la Bolsa de Wall Street bajara, que el New York Times afirmara que el país se encontraba en una "carrera por la supervivencia" y que el científico norteamericano George P. Rice llegara a escribir que, a menos que hubiera un cambio de actitud evidente, era "razonable esperar que no más tarde de 1975 los Estados Unidos sean parte de la URSS", según cita Ricardo Artola en su libro La Carrera Espacial.
Por su parte, la URSS desoyendo a los técnicos, el presidente soviético, Jruschev, adelantó el 3 Sputnik al 15 de mayo de 1958, poco antes de las elecciones legislativas italianas. Según parece, esperaba impresionar a los electores y así apoyar al partido comunista más importante de Europa occidental. El satélite fracasó en su misión pero el PC de Italia fue la segunda fuerza más votada.
Los soviéticos demostraron que eran los más espabilados de la clase: por poco o por mucho, lograban casi todos los hitos espaciales antes que sus rivales americanos. La URSS mandó al primer ser vivo al espacio (la perrita Laika), al primer hombre (Gagarin) y a la primera mujer (Valentina), y realizó el primer paseo espacial.
EE UU necesitaba un golpe de efecto y su presidente Kennedy hizo gala de su talante deportivo y se fijó en un programa ya iniciado, el Apollo: "Creo que este país debería comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de final de esta década, de poner un hombre sobre la superficie de la Luna y hacerle regresar a la Tierra sano y salvo." Para no dejar en evidencia al presidente Kennedy y su compromiso (que no cayó en el olvido tras su asesinato de 1963), EE UU destinó unos cinco mil millones de dólares anuales a su programa espacial durante aquella época. En 1967, se calcula que unas 400.000 personas trabajaban para algún aspecto del programa Apollo, ya fuera para la NASA o empresas subcontratadas. Pero 1967 se reveló como un año negro, para aligerar al máximo las cargas a embarcar en sus naves espaciales, los investigadores norteamericanos hicieron respirar oxígeno puro a sus astronautas. En esas condiciones, la menor chispa podía transformarlo todo en una antorcha, incluso metales como el aluminio. Y precisamente eso fue lo que pasó: durante un entrenamiento en tierra, murieron los astronautas Grissom, White y Chaffee en enero de 1967. En cuanto al ruso Komarov, murió en abril del mismo año, después del aterrizaje de su cápsula. Estos accidentes apenas frenaron los programas espaciales.
